Des manifestants tchadiens racontent une épreuve infernale dans une prison isolée du désert

Soldats tchadiens devant le tribunal de Ndjamena (photo d'illustration).

Déshydratés et fouettés par des vents torrides alors que leur camion bondé serpentait à travers les dunes, certains buvaient de l’urine pour survivre, tandis que ceux qui mouraient étaient jetés dans le désert tchadien.

Après avoir été arrêtés par la police à la suite de manifestations de masse contre la junte militaire tchadienne en octobre de l’année dernière, des centaines d’hommes, pour la plupart jeunes, ont fait face à ce voyage cauchemardesque de deux jours vers la prison de haute sécurité de Koro Toro, au cœur du désert hostile de Djurab.

Après leur arrivée à la prison éloignée, beaucoup ont été condamnés lors d’un procès collectif sans avocat et inculpés brutalement de prisonniers djihadistes.

« Nous ne pensions qu’à la mort », a déclaré Nadjilem, l’un des nombreux prisonniers, libérés depuis, qui a parlé à l’AFP de leur calvaire, utilisant des pseudonymes par crainte pour leur sécurité.

Les forces de sécurité ont balayé les hommes avant et après les manifestations de masse contre les plans de la junte militaire du général Mahamat Idriss Deby Itno visant à prolonger son règne de deux ans.

Le général de 38 ans a pris la relève lorsque son père Idriss Deby Itno, qui avait gouverné d’une main de fer pendant trois décennies, est décédé en avril 2021 des suites de blessures subies lors d’une bataille avec les rebelles.

Le 20 octobre, le jour où l’armée était initialement censée céder le pouvoir, l’opposition a appelé à manifester. Une répression sanglante s’ensuivit.

Selon un bilan officiel, 50 personnes ont été tuées, mais les groupes d’opposition, maintenant contraints à l’exil, affirment que le bilan était beaucoup plus élevé.

Surnommé le « jeudi noir », ce fut l’un des jours les plus meurtriers de l’histoire de ce pays semi-désertique d’Afrique centrale.

Mais pour des centaines de jeunes hommes, le cauchemar ne faisait que commencer.

Mort et privation

Dieudonne, un ouvrier du bâtiment de 34 ans, a déclaré à l’AFP qu’il rentrait chez lui après un travail la veille de la manifestation, lorsque des soldats l’ont arrêté et l’ont forcé à monter dans un véhicule avec d’autres hommes, les conduisant vers un terrain vague.

« C’est à ce moment-là qu’ils ont commencé à nous frapper », a-t-il dit, la voix encore tremblante de terreur.

Il a été détenu dans un poste de police pendant 48 heures avant d’être emmené à Koro Toro.

« Nous avons documenté de nombreux cas d’hommes qui ont été arrêtés simplement parce qu’ils se trouvaient dans le mauvais quartier », a déclaré Lewis Mudge, directeur de Human Rights Watch (HRW) Afrique.

Ces gens « n’avaient rien à voir avec les manifestations, mais ils ont été emmenés à Koro Toro ».

Les hommes interrogés par l’AFP ont décrit le voyage jusqu’à Koro Toro à travers le désert du Djurab comme une épreuve infernale marquée par la mort et les privations.

« Nous étions entassés les uns sur les autres dans le camion », a déclaré Nadjilem, qui a rencontré l’AFP en compagnie d’Yves, un peintre en bâtiment de 28 ans, devant une église de la capitale N’Djamena.

Pendant le voyage, « on ne nous a rien donné à boire ni à manger. Nous nous sommes arrêtés plusieurs fois, nous avons demandé à boire dans les backwaters, mais ils ont refusé. Certains ont bu de l’urine pour survivre », a déclaré Yves.

Plusieurs sont morts en cours de route.

« Nous avons empilé les corps les uns sur les autres. Certains ont commencé à se décomposer dans le camion. Alors les gardes les ont pris et les ont jetés dans la brousse », a déclaré Nadjilem.

Malgré l’environnement inhospitalier, « les gens ont quand même réussi à s’échapper en sautant du camion », se souvient Nadjilem.

« Certains ont réussi, mais seulement ceux qui ont eu de la chance. Les autres ont été abattus par les gardes », ajoute-t-il.

« Nous apprenons que des corps ont été jetés dans la brousse sur le chemin de Koro Toro et que de nombreuses personnes sont peut-être mortes au centre de détention. Nous travaillons toujours pour confirmer ces détails », a déclaré Mudge de HRW.

'Guantanamo tchadien'

L’Organisation mondiale contre la torture a déclaré que plus de 2 000 personnes avaient été arrêtées avant et après les manifestations, mais le gouvernement n’a admis que 621, dont 83 mineurs, qui ont tous été emmenés à Koro Toro.

La prison de Koro Toro, représentée sur les images satellites comme une tache ocre assiégée par des dunes dans le centre du pays, a été construite en 1996 dans une zone inhabitée et difficile d’accès. Il peut accueillir 500 ou 600 détenus et est principalement une destination pour ceux qui purgent de longues peines pour terrorisme.

Des combattants des groupes djihadistes de Boko Haram et de l’État islamique y sont détenus, ce qui lui a valu le surnom de « Guantanemo tchadien » – un clin d’œil à la tristement célèbre prison militaire américaine.

« Aucun prisonnier ne peut s’échapper, ils risquent de mourir de soif », a déclaré à l’AFP un ancien ministre de la Justice sous couvert d’anonymat.

Les personnes emprisonnées après les manifestations y ont été maintenues sans accès à leurs avocats ni à leurs familles, dont certaines ont déclaré à l’AFP qu’elles ne savaient pas si leurs enfants étaient encore en vie.

Torturés par les djihadistes

Le 11 décembre, 401 des personnes arrêtées ont bénéficié d’un procès collectif de quatre jours.

Les procureurs ont déclaré que 262 personnes avaient été condamnées à deux à trois ans de prison pour « rassemblement non autorisé » et « trouble à l’ordre public », entre autres crimes.

Les 139 autres ont été libérés, certains en liberté surveillée. Les prisonniers mineurs ont été ramenés à N’Djamena, où ils attendent de comparaître devant un juge pour enfants.

« Des gens ont été arrêtés dans des conditions illégales, jugés dans des conditions illégales », a déclaré le coordinateur d’un collectif d’avocats de la défense des personnes arrêtées, Frédéric Dainonet.

À Koro Toro, « nous avons été placés dans des cellules de 40 à 50 personnes. Nous avons été confiés à des djihadistes, ils étaient nos geôliers. Ils nous ont frappés avec des barres de fer », a déclaré Yves. Nadjilem a soutenu cela, ajoutant que des « djihadistes de Boko Haram » avaient été chargés de les torturer.

« Il existe des allégations sérieuses et fiables de cas de torture à Koro Toro, dont certains ont entraîné la mort de détenus », a déclaré Lewis Mudge, qui s’est rendu au Tchad à plusieurs reprises pour enquêter sur les événements entourant les manifestations de HRW.

Le porte-parole du gouvernement et le ministère de la Défense n’ont pas répondu aux multiples demandes de commentaires sur les accusations.

AFP